羊角城东南的旧城区。
断尾巷比林长生预想的还要偏僻。
他在岔道口第三次拐弯时，前方已经几乎没有行人。
两侧的院墙高矮不齐，墙头上的碎瓦片在雾气中泛着暗淡的灰白色光泽。
有几处院门已经被砖石封死，门缝中长出齐腰的野草，显然已经废弃多年。
只有一扇大门前的盏诡晶灯还亮着，在这片几乎被遗忘的旧城区中，成了唯一指向目标的路标。
林长生在门前停下脚步。
他的目光在那扇木门表面停了一瞬。
然后才将埃莉诺给的那枚黑色铁牌从怀中取出，在掌心掂了掂，然后抬手，在门板上敲了三下。
两短一长。
门内安静了两息。
然后一个沙哑的声音从门缝中传出来，带着一种常年混迹在灰色地带的人特有的警惕。
“凭证。”
林长生没有废话，将那枚铁牌从门缝中递了进去。
铁牌被一只手接住，沉默了片刻，像是在验证那枚铁牌上的符文印记。
然后门轴发出一声极轻的、像是许久没有上油般的吱呀声，木门向内敞开了一道仅容一人侧身通过的缝隙。
门内站着一个独眼老者，身形干瘦如柴，穿着一件洗得发白的灰旧长袍，领口处露出一截干枯的脖颈，皮肤呈一种常年不见阳光的灰白色。
他的左眼窝处是一道陈旧的疤痕，深陷下去，右眼则泛着一种浑浊的、却带着审视意味的光。
他低头看了一眼手中的铁牌，又抬眼将林长生上下打量了一遍。
“面生。哪来的？”
“边境。”
林长生的声音平稳，带着一种恰到好处的随意。
“走了几个月的货，听说这边有桩大买卖。”
独眼老者没有立刻接话，目光在林长生身上又停留了两息，像是在评估他的底细。
但林长生周身那层被压制在深渊级中期的气息足够沉厚，脸上也没有任何心虚的痕迹，老者最终没有再追问，侧身让开了通道。
“进来吧。赵执事在里面。”
林长生侧身挤过那道窄缝，木门在他身后迅速合拢，发出一声沉闷的咔响，将巷外那片灰黑色的雾气彻底隔绝在门外。
院内比外面看起来要宽敞一些。
青砖铺地，踩上去有一种沉实的质感，墙角处堆着几只半旧的货箱，箱面上刻着与那枚铁牌相同的环形符文。
正屋的门虚掩着，门缝中透出昏黄的灯光，以及几道压低的交谈声。
独眼老者没有带路，只是朝正屋方向努了努嘴，然后便退回门边的阴影中，恢复了沉默。
林长生迈步朝正屋走去。
推开门的那一刻，一股混合了陈旧皮革与药草气味的气息扑面而来。
屋内陈设简单，一张深色木桌摆在中央，桌上摊着几幅泛黄的卷轴，桌角放着一盏油灯，灯芯烧得噼啪作响。
四周的墙壁上挂着几幅手绘的简图，边缘处用细密的字迹标注着一些林长生看不太懂的符号。
桌后坐着两个人。
一个身形魁梧的中年男子，穿着一件深灰色的旧战袍，腰板挺直，目光沉稳，一看就是常年在刀尖上行走的老手。
他身上散发着深渊级初期的气息，在这间屋子里算是守门级别的存在。
另一个是林长生的老熟人，羊角城混沌商会分会副会长，金满堂。
他依然穿着那件暗金色的长袍，面容圆润，眉眼间带着生意人特有的和气。
但那双浅褐色的眼眸在油灯的光芒中泛着一层审慎的光。
看到林长生走进来的那一瞬间，金满堂的目光在他脸上停了一下，随即微微眯起。
他认出了林长生。
当初林长生在混沌商会一次性购买七十三只虚无级奴隶的豪客，虽然面容已经变了。
但那股从骨子里透出来的、一种被压缩到极致却依然存在的沉实感并没有完全消失。
金满堂没有点破，只是不动声色地收回了目光，像是从未认出这个人一样。
那魁梧男子率先开口，声音浑厚，带着一种常年发号施令的人特有的利落。
“凭证？”
林长生将黑色铁牌放在桌面上，但没有松手。
他没有立刻回答魁梧男子的问题，目光落在金满堂身上，微微颔首，像是确认了某件事。
“你说过，实力够强，规矩可以松动。”
金满堂的嘴角微微动了一下，那弧度算不上笑，更像是对某种心照不宣的默契的确认。
他抬手示意魁梧男子不必再问，然后从桌下取出一枚巴掌大的青色玉盘，放在桌面上。
玉盘边缘磨损严重，表面刻满了细密的符文纹路，中心处嵌着一枚暗淡的水晶。
“那就先看实力。伸手，按在盘面上。”
林长生没有犹豫，抬起右手，掌心朝下，按在那枚青色的玉盘上。
玉盘表面的纹路在他手掌触及的瞬间逐一亮起，从边缘向中央蔓延，如同一条条被惊醒的溪流。
水晶内部的光芒从暗淡变得明亮，又迅速稳定下来，最终停在某一格刻度上，开始以一种均匀的频率闪烁。
魁梧男子的目光落在那格刻度上，瞳孔微微收缩了一下。
然后抬起头，重新看了林长生一眼，眼神中的审视被一层更加沉实的郑重取代。
“深渊级中期，稳定，没有虚浮。”他转向金满堂，语气简短，“通过了。”
金满堂微微点头，从桌面上拿起那枚铁牌递回给林长生，又从袖中取出一枚新的青色玉符，并排放在铁牌旁边。
“第二轮，适应测试。”他指了指屋子角落的阴影，那里看起来空无一物，“走进去，走到底。”
林长生侧头看了一眼那个方向，面色如常。
他走到墙角停下脚步，抬脚向前迈了一步，落脚点踩在了一片看似与周围毫无区别的青砖上。
脚步落下的瞬间，眼前的光景骤然变化。
那片空无一物的墙角在他眼中展开成一片灰白色的虚无空间，与他在时序废墟中感受过的相似。
但强度和精密程度都远远不及。
只有两三道模拟的空间乱流在其中缓慢移动，力道也被刻意削减了大半。
他面色不变。
法则重塑的能力在他脚下悄然运转了一瞬，让他的身体与那片模拟乱流的节奏达成短暂的同频。
他顺着第一道乱流的流向侧身迈出一步，又在第二道乱流抵达之前精准地踩上了另一处稳定的节点，动作干净利落，每一步都踩在恰好可以通过的位置上。
三息。
他从那片阴影中走了出来，脚步没有丝毫紊乱，甚至连衣袍的边缘都没有被波及。
魁梧男子的目光从眼角移开，没有多余的夸赞，但也没有再审视。
金满堂坐在桌后，将那枚青色玉符推到他面前。
“第三轮不必了。”他说，“你通过了。”
林长生拿起那枚玉符，入手微凉，边缘处刻着一行极细的编码，以及混沌商会的环形标志。
他将玉符收入袖中，目光重新落回金满堂那张圆润的脸上。
金满堂似乎明白他的意思，直接说道。
“两日后来此处集合，至于具体行动，到时候会告诉你。”
“至于报酬……订金五千万诡晶，出发前支付。”
他顿了顿，继续说道。
“任务完成后，若成功带回世界树枝干，按总收获的三成另外分成。”
说话间，他目光落在林长生脸上，像是在等待对方的反应。
但林长生的表情始终没有变化。
“出发时间呢？”
“两日后，辰时，西门外集合。”金满堂说，“过时不候。”
林长生没有再问其他问题，只是点了点头，将那枚青色玉符收好后，便转身朝着门口走去。
走出房间，离开院子。
灰黑色的雾气从巷外涌进来，将昏黄的灯光撕成碎片。
身后的木门在独眼老者手中重新合拢，落锁的声响穿过雾气传来。
他沿着来时的路往回走。
岔道口、封死的院墙、长满齐腰野草的废弃门庭。
每一处标记都和他来时一样，像是这座旧城区已经很久很久没有人真正居住过了。
拐过第三道弯时，他放慢了脚步。
断尾巷的方向，那扇木门后面，两道压得很低的交谈声正在穿过砖墙与雾气，断断续续地飘进他的感知中。
他停下，站在一株歪脖子槐树的阴影里，法则重塑将他的气息压到与周围砖墙融为一体，连呼吸都被放慢到了极致。
“五千万订金，三成分红……你还真是大方。”
说话的是那个魁梧男子，声音带着一种常年混迹灰色地带的人特有的粗粝，像是在嚼着一块咽不下去的骨头渣子。
“进了深渊世界，十个能活着回来的不到一个。”
“一个深渊级中期的散修而已，进去了也只是炮灰。”
金满堂的声音响起，依然是那种圆润而从容的腔调，但底子里多了一层没有被温和包裹的凉意。
“一个深渊级中期的散修而已，进去了也只是炮灰，给再多也是左手进右手出的东西。”
“你就不怕他真活着回来了？”
魁梧男子的声音里带着一丝不确定，像是想起了方才林长生走过那片模拟空间乱流时的步子，每一步都踩得稳当。
金满堂沉默了两息，然后开口，声音比方才轻了一些。
“那就让他死得自然一些。”
“深渊世界什么都有可能发生，队友失散、空间裂缝突袭、世界树守卫的残魂冲击……死一个散修，连收尸的人都不会多看一眼。”
听到这里，林长生依然收回来感知。
他站在槐树的阴影中，没有立刻离开，而是在心中将刚才听到的那番话翻了一遍。
炮灰？
还好自己没有展露全部的实力，否则还真有可能让对方提前准备，着了道。
他低头看了一眼怀中的青色玉符，指尖在边缘那行细密的编码上轻轻摩挲了一下。
然后收回目光，转身，继续沿着来时的路向外走去。
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